在民间传说中，土地爷是天庭派到凡间的基层干部，负责保佑一方百姓平安。虽然他的仙级不高，但由于与民间关系密切，所以深受百姓敬仰，民间祭祀土地爷的比比皆是。土地爷的香火丝毫不逊于那些高级神仙。

然而，在《西游记》原著中，深受百姓敬仰的土地爷，却被塑造成了受气包的角色，不是被妖怪欺负，就是在被妖怪欺负的途中。而且，土地爷还经常费力不讨好，帮了人家，反落得的不是。

孙悟空便很喜欢欺负土地爷。有时候，他明明有求于土地爷，却非但不拿出求人的诚意，反而还要羞辱土地爷——“把孤拐伸出了，先打两棍散散心”（这猴子真有些势利眼，一见到顶级神仙，立刻就拜）。

然而，在神话故事中，土地爷不是生来就被人欺负的，明末有一本奇书《土地宝卷》，该书便塑造了一位超凡脱俗的土地爷。这位土地爷被誉为开天辟地三界第一土地，资历可与元始天尊比肩。

元始天尊都对这位土地爷敬畏三分。有一次，土地爷寻找佛，但苦寻不见。太白金星见状，主动伸出热情的双手，告诉他可以向元始天尊打探佛的下落。土地爷大喜，遂在太白金星的引荐下拜访元始天尊。

土地爷来到元始天尊面前，元始天尊立刻肃然起敬，道：“你是无极化身，与我一脉相承，贴骨尊亲，你来这里作甚？”

土地爷说：“我是来寻佛的，想问问你，佛在哪儿。”

元始天尊道：“你寻佛干什么哦！我送给一根拄杖，乃我的玉如意所化，你就回去吧，别寻什么佛了。”说罢，元始天尊想了想，又说：“如果你实在想寻佛，那就去灵山等吧！”

土地爷心想，元始天尊所说也不无道理，自己寻佛多年，也没有找到半点佛的蛛丝马迹，再找下去恐怕也无济于事，不如就在灵山等候佛的归来。于是，土地爷欣然辞别元始天尊，打算前往灵山，没曾想，半途发生了意外。

前往灵山途中，土地爷经过南天门，可能他没到过天庭，所以很好奇，想进南天门一看究竟。没料到南天门的天将以貌取人，口出恶言。这位土地爷，可不是《西游记》中塑造的受气包，见天将无礼，勃然大怒，强行闯入南天门。

这一闯，便闯出了大祸。南天门守将不是土地爷的对手，急忙禀告玉帝，玉帝看到守将那副十万火急的样子，以为大难来临，连忙派重兵镇压土地爷。

玉帝先是派出左右天蓬、九翟星官、五斗神君，结果被土地爷打败；又派出三十六天罡、七十二地煞等一百零八路天将，结果被土地爷秒杀；紧接着，玉帝又派孙悟空出战，结果也被土地爷吊打。

无奈之下，玉帝只好请如来佛祖相助。然而，能只手降服孙悟空的如来佛祖，却颇有几分忌惮这位土地爷。佛祖告诉玉帝：“镇压土地爷没问题，但我也没有把握打败他。因为土地神者，无极化身也。未有天地，先有无极。无极以后生天化地有了天地，才有佛祖，他的资历比我还高。”

可事到如今，如来再没把握，玉帝也只能让他出战。最后，如来硬着头皮迎战土地爷，双方激战了许久，如来才以略胜一筹的优势将土地爷降服。但是，如来却无法杀死土地爷，只好将他掳至灵山，投入火中焚烧。结果烧毁了土地爷的肉体，却没能毁掉土地爷的灵魂，土地爷的灵魂散布凡间，又诞生了许多土地爷。